Au cours des douze dernières années, des groupes de recherche successifs, le MTS (Machines, textes et savoir) puis le Sélectif (Savant et espace du laboratoire : épistémo-critique de textes irrigués par la fiction) ont cherché à rendre compte de la place culturelle des disciplines scientifiques en examinant leur rôle dans la fiction, et plus largement dans l’imaginaire social.

Entre 1994 et 1997, le MTS s’est intéressé à l’inscription de différents types de machines dans la fiction et à leurs effets dans les textes des dernières décennies. Le terme de « machine » renvoie aux produits de la technoscience qui tentent de suppléer aux carences de l’individu dans trois domaines particuliers : la vitesse (les transports), l’information (médias, télécommunications), la cognition (ordinateurs et autres automates). Autrement dit, l’objectif consistait à se pencher sur des machines devenues des extensions naturelles de l’être humain et qui lui permettent d’accélérer son savoir sur le monde qui l’entoure. La fiction signale les modifications progressives provoquées par la machine, qui sont d’ordre écologique (l’environnement social change), épistémologique (les fondements de la réalité sont modifiés) et littéraire (ces modifications ont des incidences sur le langage : la manière de représenter le monde est transformée par les nouvelles perceptions que nous en avons, en grande partie grâce à ces nouveaux modes de communication).

Ces travaux sur certains des résultats de la recherche scientifique ont conduit, au cours des années suivantes, à s’intéresser plus particulièrement au producteur, le scientifique lui-même. L’objectif consistait cette fois plus spécifiquement à étudier comment, sur les plans politique et symbolique, le pouvoir de la science (et des scientifiques) est interprété à travers des textes de fiction contemporains, nord-américains et européens, qui intègrent le discours scientifique, grâce à la représentation de personnages de savants et à l’espace du laboratoire où ils travaillent.

La préférence pour le terme de « savant » en lieu et place de celui de « scientifique » tenait à son sens davantage polysémique. Il englobe aussi bien le chercheur travaillant dans un champ disciplinaire associé aux sciences dures (physique, chimie, mathématique, cognition, etc.) que le personnage associé à d’anciennes « sciences » considérées aujourd’hui comme des parasciences (l’alchimie par exemple). Quant au laboratoire, il se définissait, dans un premier temps, de manière assez classique, comme un local pourvu des installations et des appareils nécessaires à des manipulations et à des expériences effectuées dans le cadre de recherches scientifiques, d’analyses médicales, de tests techniques. Mais il pouvait aussi inclure des espaces imaginaires perçus comme des laboratoires, de fantasmer ceux-ci à travers une rhétorique et des isotopies renvoyant à des concepts scientifiques.

Depuis 2004, les recherches sur la figure du scientifique ont pris une tangente particulière. Le Sélectif travaille maintenant sur la place accordée à nombre de scientifiques ayant vraiment existé dans les romans, les nouvelles, les pièces de théâtre, etc. Autrement dit, le Sélectif s'interroge sur la « fictionnalisation » de certaines des figures, généralement parmi les plus emblématiques, de l’histoire des sciences occidentales depuis Copernic. L’objectif consiste à montrer en quoi ces figures – à travers des événements qui ont marqué leur vie et à travers certaines de leurs découvertes, modifiées, transposées – sont au cœur de tensions sociales dont elles deviennent le symptôme, provoquant une crise qui, dans le cadre de la fiction, déborde du caractère scientifique de leurs travaux pour toucher le religieux, l’éthique, le politique. Il est ainsi possible d’analyser, par le biais de ces textes, comment se présente le chercheur scientifique dans le monde postindustriel – car elles sont toujours réactualisées dans les fictions des dernières décennies –, d’analyser le rôle qu’elles jouent dans l’imaginaire, sur les plans cognitif, épistémologique, social, et en quoi elles peuvent représenter un modèle épistémique permettant d’interroger les frontières entre les « deux cultures » (selon la formule de Charles Percy Snow). On trouvera, dans la section Grandes figures scientifiques des informations plus précises sur ce projet en cours.

Le commun des mortels ne connaît des sciences que les résultats. Or, la fiction qui met en scène le savant et son langage s’intéresse généralement au processus par lequel la pensée s’invente. Celle-ci fonctionne à la fois grâce à l'intuition, à l'imagination, à l'expérience, à la connaissance et au désir, ces éléments étant indissociables du contexte social dans lequel baigne l'individu. En en faisant dans les meilleurs cas un processus de réflexion, une pensée qui s’invente et qui participe de manière dynamique aux modifications de notre connaissance du monde et de notre questionnement sur lui, la littérature montre à quel point le discours scientifique marque l’ensemble de la population et non plus seulement les spécialistes, et en quoi il s’inscrit de plain-pied dans la culture qui se fait.

Les « fictions scientifiques » qui ont toujours intéressé le MTS puis le Sélectif, cherchent à rendre compte des modifications de la conscience, des perceptions produites par ce que les sciences révèlent du monde; elles interrogent les possibilités et les effets de la connaissance scientifique à travers les états du langage, sa logique, ses contraintes, ses limites; elles utilisent les développements de la recherche scientifique pour les besoins de la fiction. Comment, en évitant le didactisme, peut-on « fictionnaliser » les savoirs que proposent les sciences et les modes de cognition qui lui sont propres ? La fiction peut-elle proposer plus (ou autrement) que la vulgarisation scientifique? Peut-elle parvenir à être autre chose qu’un « faire-valoir » de la science, se poser comme fiction littéraire et « récupérer » la science pour ses besoins? Voilà quelques-unes des questions centrales qui déterminent aujourd’hui nos travaux.

Animé par Jean-François Chassay, le groupe de recherche a vu passer, au fil des années, de nombreux étudiants et étudiantes qui l’ont marqué de leur personnalité, de leur intelligence et de leur curiosité : depuis 1994, Christine Legault, André Chapleau, Yves Breton, Éric De Larochellière, Sébastien LaRocque, Corinne Larochelle, Odette Fortin, Kim Doré, Magalie Bourquin, Isabelle Jubinville, Isabelle Desharnais, Julie Lachapelle, Karine Lussier ont apporté beaucoup aux recherches du groupe, tout comme le font maintenant Alain Farah, Elaine Després, Liliane Fournelle, Charles-Philippe Laperrière et Éric Giraud.